Ένα ωοθυλάκιο είναι μια μικρή κύστη μέσα στην ωοθήκη εντός της οποίας ωριμάζει το ωάριο. Το ωοθυλάκιο περιέχει, το ωοθυλακικό υγρό, το οποίο φαίνεται σε υπερηχογράφημα της ωοθήκης.
Ωοθυλακική φάση και ωορρηξία
Κάθε μήνα, ένας αριθμός ωοθυλακίων ξεκινά την ανάπτυξή του στην ωοθήκη. Σε έναν φυσικό εμμηνορροϊκό κύκλο, μόνο ένα ωοθυλάκιο, το κυρίαρχο, θα συνεχίσει να αναπτύσσεται και να γεμίζει με ωοθυλακικό υγρό, ενώ το ωάριο μέσα σε αυτό ολοκληρώνει την ωρίμανσή του. Στα μισά του κύκλου, μετά από αυτές τις δύο εβδομάδες της λεγόμενης ωοθυλακικής φάσης του κύκλου, το ώριμο ωάριο θα σπάσει το ωοθυλάκιο και θα απελευθερωθεί στις σάλπιγγες για να γονιμοποιηθεί. Αυτή είναι η ωοθυλακιορρηξία. Τα υπόλοιπα ωοθυλάκια που ξεκίνησαν την ανάπτυξή τους αλλά δεν συνέχισαν, θα εκφυλιστούν.
Διέγερση ωοθηκών
Σε έναν κύκλο υποβοηθούμενης αναπαραγωγής, αυτός ο μεταβλητός αριθμός ωοθυλακίων, που ονομάζονται αρχόμενα ωοθυλάκια, δεν θα σταματήσει να αυξάνεται. Οι ορμόνες που χορηγούνται επιτρέπουν όχι μόνο σε ένα κυρίαρχο ωοθυλάκιο, αλλά σε όλα τα ωοθυλάκια που «στρατολογούνται» στην αρχή του κύκλου να συνεχίσουν να αναπτύσσονται και τα ωάρια μέσα σε αυτά να ωριμάσουν. Τα ωοθυλάκια αναπτύσσονται με μέσο ρυθμό 2 mm την ημέρα. Το μέγεθος του ωοθυλακίου είναι σημαντικό γιατί μας λέει ότι το ωάριο μέσα στο ωοθυλάκιο πιθανότατα έχει ωριμάσει. Όταν ένα ή περισσότερα ωοθυλάκια έχουν μέγεθος 18 mm, συνήθως εκτελείται ωοθυλακική παρακέντηση για τη λήψη των ωαρίων.
Υπερδιέγερση ωοθηκών
Το σύνδρομο υπερδιέγερσης των ωοθηκών είναι μια σοβαρή επιπλοκή που οφείλεται σε υπερβολική απόκριση της ωοθήκης στην ορμονική διέγερση κατά τη διάρκεια της θεραπείας υποβοηθούμενης αναπαραγωγής. Σήμερα, οι αλλαγές στα πρωτόκολλα διέγερσης και η κατάψυξη των εμβρύων καθιστούν δυνατή την αποφυγή του συνδρόμου σε γυναίκες που θα μπορούσαν να είναι ευαίσθητες σε αυτό, γενικά σε νεαρές γυναίκες με υψηλό απόθεμα ωοθηκών.
Απόθεμα ωοθηκών
Το απόθεμα των ωοθηκών είναι ο αριθμός των αρχόμενων ωοθυλακίων που μπορούν να μετρηθούν στον υπέρηχο στην αρχή του κύκλου. Οι γυναίκες γεννιούνται με εκατοντάδες χιλιάδες ωοθυλάκια, τα οποία χάνονται με τα χρόνια. Από την πρώτη έμμηνο ρύση και μετά και με κάθε επόμενο κύκλο, η ωοθήκη θα στρατολογεί μια μικρή ομάδα ωοθυλακίων, μόνο ένα από τα οποία θα περιέχει το ωοκύτταρο που θα ωριμάσει και θα κάνει ωοθυλακιορρηξία. Μετά από μερικές δεκαετίες, αφού φτάσει σε μια ορισμένη ηλικία, το απόθεμα των ωοθηκών μιας γυναίκας θα έχει εξαντληθεί, δεν θα υπάρχουν πλέον τόσα ωοθυλάκια για στρατολόγηση και θα είναι ολοένα και πιο φτωχής ποιότητας. Αυτή η μείωση του αποθέματος των ωοθηκών και η χειρότερη ποιότητα των ωοθυλακίων είναι η αιτία της γυναικείας υπογονιμότητας που σχετίζεται με την ηλικία.
